Svaly majú funkciu ohýbača (flexor), rozširovača (dilatátor), vystierača (extenzor), priťahovača (adduktor), odťahovača (abduktor) alebo zvierača (sfinkter). Tvarovo môžu byť ploché, kruhové, vretenovité, viachlavé a pod. Sú tvorené svalovým a väzivovým tkanivom (aktívna a pasívna zložka). Svalové tkanivo zabezpečuje pohyb tela, viditeľný, aj očiam skrytý.
Okrem svaloviny srdca rozoznávame 2 druhy svalového tkaniva:
- Hladké svalstvo: Pracuje precízne a vytrvalo. Ide totiž o svalovinu vnútorných orgánov. Na starosti má napríklad kontrolu prietoku krvi a jej tlaku či reguláciu prechodu potravy zažívacím traktom. Jeho napínanie a opätovné uvoľňovanie je riadené látkovými podnetmi a autonómnymi nervami – človek nevie tento proces ovplyvniť svojou vôľou.
- Priečne pruhované kostrové svalstvo: Je hybnou, motorickou zložkou pohybového systému. Tento pohyb vieme vedome kontrolovať a ovládať. Svaly tvoria mikroskopicky tenké a dlhé vlákna, v ktorých sa nachádzajú myofibrily. Vlákna sú väzivovým tkanivom spojené do snopčekov a snopcov. Výsledkom je samotný sval, ktorý obaľuje väzivová blana (uľahčuje vzájomný posun svalov pri ich zmršťovaní) a ktorý na konci prechádza do nepružnej šľachy upínajúcej sa na kosť. Mäsitá časť svalu (svalové bruško) má veľkú schopnosť kontrakcie. Znamená to, že sa môže skrátiť na tretinu až polovicu svojej dĺžky, čo je dôležité pre samotný pohyb, ale napríklad aj pre také rysovanie svalu.
Svalová kontrakcia
Základným princípom fungovania svalov je
premena chemickej energie na mechanickú (kontrakcia svalu). K nej dochádza pomocou somatosenzorických nervov, nervových impulzov z mozgu alebo miechy. Zjednodušene povedané, na uskutočnenie pohybu je do svalu vyslaný signál, aktivuje sa tzv. motorický neurón a nervové vlákna ovplyvnia tie svalové. Počet aktívnych motorických jednotiek sa znásobuje pri vykonávaní viacerých činností. Dokonca aj keď je sval v pokoji, časť jeho vlákien vytvára napätie, tzv. svalový tonus, aby nedošlo k jeho úplnému ochabnutiu.
Hlavné svaly tela
Podľa toho, kde v tele sa svaly nachádzajú, rozlišujeme svaly hlavy, krku, hrudníka, brucha, chrbta a končatín. Tieto bližšie popisuje nasledovná infografika: